Изобретение в XVII в. микроскопа позволило проникнуть в тайну строения живой и мертвой природы.

Многочисленные исследования тканей, составляющих растительные и животные организмы, с помощью микроскопа показа-пи, что они построены из мельчайших ячеек — клеток. Открытие клеточного строения живых организмов позволило выяснить некоторые сложные и неясные вопросы биологии и медицины. Этот новый этап в развитии научного естествознания, связанный с именами таких ученых, как П. Ф. Горянинов, Теодор Шванн, Шлейден, Пуркинье и другие, способствовал укреплению прогрессивных положений в науке об эволюционном развитии живых организмов, исходя из общности их строения. Большое значение имело это открытие в области изучения эмбриогенеза (зародышевого развития), а также способствовало выяснению материальной основы различных патологических процессов.

Учение о клетке в дальнейшем развивалось в острых противоречиях. Спорным оказался ряд положений немецкого ученого Рудольфа Вирхова, в течение ряда лет владевшего умами своих современников-врачей. Р. Вирхов, касаясь вопросов о путях клеткообразования, утверждал, что клетки образуются только из клеток, путем их деления. Другие пути клеткообразования отрицались. Это положение не разъясняло, а запутывало извечный вопрос, являющийся предметом научного спора между материалистами и идеалистами о причинах возникновения жизни на Земле. Сущность этого спора в основном сводилась к следующему. Если живые клетки могут развиваться только из им подобных, то, естественно, возникал вопрос: как же возникла первая живая клетка, послужившая началом развития живого на Земле?

Известно, что попытки ученых создать в лабораториях живую клетку путем синтеза белков пока не увенчались успехом.